Ce panneau peint par Van Hemessen est appelé une Vanité. Très populaires au XVIe siècle, les Vanités évoquent, par des symboles, la brièveté de la vie. Une manière poétique de dire : « Souviens-toi que tu vas mourir » ! C’est ce que nous annonce l’ange en désignant le crâne, associé à la mort. Et c’est aussi ce que rappelle le message autour de son bras : « Vois la fin de la force, de la beauté et des richesses ». Le but ? Nous rendre plus humbles.
Mais Van Hemessen a une manière bien à lui de s’approprier ce genre pictural. La preuve, il troque les traditionnelles plumes de l’ange contre… des ailes de papillon ! Le peintre ajoute ainsi une touche d’espoir puisque le papillon évoque l’immortalité de l’âme.
Ce n’est pas le seul élément un peu curieux. Si l’on regarde attentivement le crâne, on remarque qu’il s’agit en réalité d’un reflet dans un miroir ! Un reflet symbolique de quelqu’un que l’on ne voit pas. Sans doute la personne à laquelle l’ange semble s’adresser, à l’extérieur de la toile.
Tous ces indices montrent que ce tableau, aujourd’hui solitaire, était en réalité un diptyque, une œuvre composée de deux panneaux ! Ces derniers se répondaient, l’ange annonçant sa fin inéluctable au personnage du panneau aujourd’hui disparu. Mais qui est cet énigmatique commanditaire ? Aujourd’hui encore, le mystère reste entier !
Sous la plume d'Artips
